Ruleta es un juego de azar y de los casinos cuyo nombre viene del término francés roulette, que significa rueda pequeña.

Su uso como elemento de juego de azar aún en configuraciones distintas de la actual no está documentado hasta bien entrada la Edad Media. Es de suponer que su referencia más antigua es la llamada Rueda de la Fortuna, de la que hay noticias a lo largo de toda la historia, prácticamente en todos los campos del saber humano. La “magia” del movimiento de las ruedas tuvo que impactar a todas las generaciones de hombres. La aparente quietud del centro, el aumento de velocidad conforme nos alejamos de él, la posibilidad de que se detenga en un punto al azar, todo esto tuvo que influir en el desarrollo de distintos juegos que tienen la rueda como base. Las ruedas, y por extensión las ruletas, siempre han tenido conexión con el mundo mágico y esotérico.

Así, una de ellas forma parte del tarot, más precisamente de los que se conocen como arcanos mayores. Según los indicios, la creación de una ruleta y sus normas de juego, muy similares a las que conocemos hoy en día, se debe a Blaise Pascal, quien ideó una ruleta con 36 números (sin el cero), en la que se halla un extremado equilibrio en la posición en que está colocado cada número. La elección de 36 números da un alcance aun más vinculado a la magia (la suma de los primeros 36 números da el número mágico por excelencia: 666). Esta ruleta podía usarse como entretenimiento en círculos de amistades.

Sin embargo, a nivel de empresa que pone los medios y el personal para el entretenimiento de sus clientes, no era rentable, ya que estadísticamente todo lo que se apostaba se repartía en premios (proporción de 36/36). A finales del siglo XIX, los hermanos Blanc modificaron la ruleta añadiéndole un nuevo número, el 0, y la introdujeron inicialmente en el Casino de Montecarlo. Ésta es la ruleta que conocemos, con una proporción de premios de 36/37, que deja un margen para la casa de 2,7%.

Más adelante, en algunas ruletas (sobre todo las que se usan en países anglosajones) se añadió un nuevo número (el doble cero), con lo cual el beneficio para el casino es mayor (36/38 o 5,26%).

Son posibles las apuestas múltiples durante una jugada, siendo los pagos proporcionales a la cantidad de números que se cubren con cada ficha y al número de éstas jugado, según la siguiente tabla:

Se llaman suertes sencillas aquellas que cubren 18 números (rojo, negro, par, impar, falta y pasa). La forma de apostar con una sola ficha a varios números consiste en situarla en las líneas o cuadros de separación entre ellos. Eso en el caso de caballos y cuadros. En las seisenas y transversales se apuesta en el lateral, tocando las líneas que los marcan. El resto de apuestas se realizan en sus posiciones, indicadas en el paño.

En todas las apuestas se mantiene la relación de pagos de 36 veces (con las fichas apostadas incluidas). En el caso de salir el cero, las suertes sencillas pierden la mitad de su valor, las docenas y columnas pierden y el resto de apuestas que involucren al cero se pagan normalmente.

Los útiles imprescindibles para el juego de la ruleta son:

Cilindro de madera

Dentro del cual gira otro cilindro de metal en el que hay 37 casillas, una para cada uno de los 36 primeros números, alternando rojos y negros, y otra para el cero.

El orden en que aparecen los números en dicho cilindro está se ha determinado mediante unas normas simples:

• A cada lado de un número menor o igual a 18 hay dos números mayores que 18, con dos excepciones: a) el cero, b) justo enfrente de él con el 5 y el 10.

• Los números negros son aquellos en los que la reducción de la suma de sus dígitos es par, menos el 10 (negro) y el 29 (negro).

• Partiendo el cilindro por la mitad con una línea imaginaria entre el 0 y el 5, en cada una de las mitades debe haber el mismo número de cifras que pertenezcan a cada una de las 3 docenas (6 números) y el mismo número de cifras que pertenezcan a cada una de las 3 columnas (6 números).

• Los números rojos y negros deben estar alternados.

Bola

Es una esfera de color blanco o marfilado, de aproximadamente dos centímetros de diámetro. Antiguamente se usaban de marfil, pero en la actualidad son de teflón.

El modo de interactuar de la bola con la ruleta es el siguiente: el croupier lanza la bola por un resalte interior del cilindro, de tal forma que la bola gira por el resalte de madera, mientras empuja el cilindro interior en dirección contraria. Al perder velocidad, la bola cae y entra en una de las casillas correspondiente a un número. Ése es el ganador.

Tapete

En este juego la ruleta está situada en el extremo de una mesa, la cual está recubierta por un tapete, originalmente de color verde oscuro, aunque se suelen utilizar toda una gama de colores (verde, burdeos, azul marino). Dicho tapete tiene una serie de recuadros para efectuar las apuestas. Éstas se hacen normalmente en forma de fichas, cambiables por dinero.

Los tapetes y ruletas son distintos, dependiendo de si son de un solo cero o de dos ceros. De las ruletas de un solo cero existen dos tipos: la llamada ruleta americana, en la que juega un máximo de 8 personas, cada una con fichas de un color, y ellas mismas ponen sus fichas; y la ruleta francesa, en la que se colocan fichas de “valor” del casino (normalmente se las colocan los croupiers a los clientes).